人類利用太陽能已有幾千年的歷史，但發(fā)展一直很緩慢，現(xiàn)代意義上的開發(fā)利用只是近半個世紀的事情。1954年，美國貝爾實驗室研制出世界上第一塊太陽電池，從此揭開了太陽能開發(fā)利用的新篇章，之后，太陽能開發(fā)利用技術(shù)發(fā)展很快。

　　隨著可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略在世界范圍內(nèi)的實施，太陽能的開發(fā)利用又被推到新高度。 21世紀初至中葉將是太陽能開發(fā)利用技術(shù)的重要發(fā)展時期。世界范圍內(nèi)的能源問題、環(huán)境問題的最終解決，將依靠可再生潔凈能源特別是太陽能的開發(fā)利用。

　　光伏技術(shù)的發(fā)展，近期將以高效晶體硅電池為主，然后逐步過渡到薄膜太陽能電池和各種新型太陽電池的發(fā)展。如前所述，晶體硅太陽電池具有轉(zhuǎn)換效率高、性能穩(wěn)定、商業(yè)化程度高等優(yōu)點，但也存在硅材料緊缺、制造成本高等問題。而薄膜太陽能電池以及各種新硅太陽能電池都具有生產(chǎn)材料廉價、生產(chǎn)成本低等特點，隨著研發(fā)投入的加大，必將促使其中一、二種獲得突破，正如專家斷言，只要有一、二種新型電池取得突破，就會使光電池局面得到極大的改善。

　　隨著光電化學及光伏技術(shù)和各種半導體電極試驗的發(fā)展，使得太陽能制氫成為氫能產(chǎn)業(yè)的最佳選擇。德國建成一座500KW太陽能制氫示范廠，沙特阿拉伯已建成發(fā)電能力為350KW的太陽能制氫廠。印度在每年有300個晴天的塔爾沙漠中建造一座500KW太陽能電站制氫，用光伏—電解系統(tǒng)制得的氫，以金屬氫化物的形式貯存起來，保證運輸?shù)陌踩?。氫能具有重量輕、熱值高、爆發(fā)力強、品質(zhì)純凈、貯存便捷等許多優(yōu)點。隨著太陽能制氫技術(shù)的發(fā)展。用氫能取代碳氫化合物能源將是21世紀的一個重要發(fā)展趨勢。

　　隨著世界范圍內(nèi)的環(huán)境意識和節(jié)能意識的普遍提高，太陽能熱利用領(lǐng)域?qū)⒌玫阶畲笙薅鹊財U展，其普及程度將會有較大的提高。隨著太陽能熱水器性能的改善，太陽能熱水器將逐步取代電熱水器和燃氣熱水器。與此同時，光伏技術(shù)將逐步由農(nóng)村、偏遠地區(qū)以及其它特殊應(yīng)用場合向城市推進，伴隨著更多國家屋頂計劃的實施，光伏發(fā)電將走進城市的千家萬戶。

　　隨著人類航天技術(shù)以及微波輸電技術(shù)的進一步發(fā)展，空間太陽能電站的設(shè)想可望得到實現(xiàn)。由于空間太陽能電站不受天氣、氣候條件的制約，其發(fā)展顯示出美好的前景，是人類大規(guī)模利用太陽能的另一條有效途徑。